Etro pemzek hag ugent mil a oa beuzet ennhi d'ann devez diveza a viz mae 1889, euz a greizde da eunn heur
Entre quinze et vingt mille y ont été noyés le dernier jour de mai 1889, de midi à une heure.
par Thierry Rouaud, décembre 2002
Le récit de catastrophes naturelles faisait partie des sujets porteurs que certains auteurs de chansons en breton sur feuilles volantes ne se privaient pas d'exploiter. Si généralement, l'actualité locale était privilégiée, à la fin du 19ème siècle, l'amélioration des moyens de communication donna un accès à des informations beaucoup plus lointaines géographiquement. Cette chanson, composée par le quimpérois Michel Queinec a pour sujet un drame qui s'est déroulé aux Etats-Unis en mai 1889. La ville de Johnstown en Pennsylvanie fut submergée par un torrent de boue provenant d'un lac artificiel dont la digue avait cédé. Près de 2200 personnes périrent et 1600 maisons furent détruites.
Les faits
En 1889, Johnstown était une ville industrielle prospère
de 30 000 habitants dont l'activité était principalement
la production d'acier. La ville avait été construite au confluent
de deux rivières "Little Conemaugh" et "Stony Creek"
et les inondations étaient fréquentes. A 22 kilomètres
en amont se situait le lac Conemaugh, maintenu par la digue de South Fork
achevée en 1852. Le lac et ses abords avaient été
achetés en 1879 par un certain Benjamin Ruff pour y édifier
un luxueux club privé pour le repos des industriels, le "South
Fork Hunting and Fishing Club". L'ancienne digue, mal entretenue,
avait été surélevée pour augmenter le volume
du lac mais les travaux avaient été effectués à
la hâte et sans professionnalisme. L'après midi du 31 mai
1889, après plusieurs jours de fortes pluies, le drame arriva. La
pression de l'eau emportât la digue sous les yeux des ouvriers qui
avaient en vain tenté de creuser des tranchées pour parer
au manque de canal d'écoulement. 20 millions de tonnes d'eau se
déversèrent dans la vallée étroite qui surplombaient
Johnstown. Les habitants entendirent un grondement et tentèrent
de s'enfuir. Gonflée par les débris, une vague haute de 12m
balaya les maisons. Un pont de pierre situé en aval de la ville
bloqua les débris auxquels les survivants s'accrochaient. Malheureusement,
du carburant répandu à la surface de l'eau s'enflamma et
une centaine de personnes qui avaient échappé à la
noyade furent carbonisées. Après le drame, il y eut des suites
malheureusement classiques. Des pillards profitèrent de la situation
mais l'armée arrivée assez vite et en fusilla quelques-uns
uns, la population en lyncha quelques autres. Le problème de l'hygiène
se posa rapidement avec la présence de nombreux cadavres faiblement
enterrés. Il y eut un immense effort de solidarité pour apporter
secours aux sinistrés sous la forme de vivres, de vêtements,
d'assistance médicale et d'argent. Près de 4 millions de
dollars furent collectés aux Etats-Unis et à l'étranger
au profit des habitants de Johnstown. Les poursuites judiciaires entamées
s'enlisèrent dans des querelles d'experts et les responsables du
Club de South Fork ne furent pas inquiétés.
L'auteur : Mikeal Queinec
Mikeal Queinec (1849-1909), né à Pluguffan, fut employé
comme concierge au grand séminaire de Quimper avant de s'établir
comme chapelier rue Kéreon en 1898. Joseph Ollivier lui attribue
une trentaine de chansons composées en majorité entre 1880
et 1893 et imprimées le plus souvent chez l'imprimeur De Kerangal.
Si l'énoncé des titres : crimes, guerres et naufrages ne
le distingue pas de nombreux autres compositeurs de chansons sur feuilles
volantes, son engagement politique apparaît clairement dans la manière
dont il traite et commente les événements. Ses intentions
polémiques le poussent souvent à ajouter des textes en prose
en dehors de la chanson afin de moduler ou de renforcer ses attaques.
Dans le cas présent, Queinec a puisé sa matière dans
la presse de l'époque. Il donne trop de détails, en particulier
chiffrés, pour n'avoir composé que d'après un récit
oral. Le nombre de morts qu'il annonce est très supérieur
à la réalité mais le décompte exact, compte
tenu des circonstances, n'a pas été connu immédiatement
et il a prit celui donné par les journaux. Connaissant les goûts
du public, il s'appesantit sur les détails morbides des pillards
qui mutilent les corps pour les voler et des oiseaux qui eux le font pour
se nourrir. On peut imaginer qu'il a choisi le drame de Johnstown parce
qu'il fait penser à la légende de la Ville d'Ys, elle aussi
noyée, et dont la gwerz était particulièrement populaire.
Message for US visitors
This site is devoted to breton broadsheet ballads. Brittany is located
in the west of France and breton is a celtic language close to the welsh.
This ballad about the "Johnstown flood" was created by Mikeal
Queinec, housekeeper living in the town of Quimper. He has probably translated
french news in breton. Breton broadsheet ballads was a popular litterature
used as newspaper for non-french readers. The major subjects was romantic
stories, crimes, wars, new fashions. People could buy them in marketplaces,
fairs, religious meetings… Production of this litterature, which was
appeared in Brittany in the seventeenth century, stopped few years after
the Second World War, definitively killed by radio and french newspapers.
You'll find more informations about breton culture on : http://www.breizh.net/ICDBL/saozg/guide.htm#Chapters
Etro pemzek hag ugent mil a oa beuzet ennhi d'ann devez diveza a viz mae 1889, euz a greizde da eunn heur
| Va c'halon ne deo ket tener Ar c'heleier deut ac'hanho Mil eiz kant nao pevar ugent Kear Johnstown ez eo he hano Var dro kreizde ann dud e ker, Var dro teir leo euz ar gear-ma Barajou arne ha glao braz A nebeud ha neubeud, ar chosser Gand he labour pe o tibri Ann dour fonnus a ziruille Ann dour a gresk pep minuten A bep tu oa goelvan ha kri Eunn druez eo hep-ken sonjal O vont gand ann dour ac'hano Hervez a verk ar c'heleier Kredi 're d'ann dud oa digouet Al laeroun a zeuaz goude Diviska a rent ar c'horfou Troc'hi a rent memprou ann dud ! Renket oa digas soudarded Evit ho difenn diout-ho Laboused gouez bandennadou Ehan a ran va mignouned |
Texte intégral en français Mon cœur ne devient pas sensible Les nouvelles venues à nous En mille huit cent quatre vingt neuf La ville de Johnstown, c'est son nom Autour de midi, les gens en ville A à peu près trois lieues de cette ville Des orages et de fortes pluies Peu à peu, la digue Au travail ou en train de manger L'eau rapidement déferlait L'eau monte chaque minute Partout il y avait pâleur et cri C'est une pitié de seulement penser S'en allant sur l'eau Comme marquent les nouvelles Les gens croyaient qu'était arrivé Les voleurs vinrent ensuite Ils déshabillaient les corps Ils tranchaient les membres des gens Il fallut envoyer des soldats Pour les en défendre Les oiseaux sauvages par bandes J'arrête mes amis |
Il existe plusieurs sites américains consacrés à la tragédie de Johnstown. La plupart proposent des photographies d'époque particulièrement impressionnantes ainsi que des récits et des témoignages.
Site officiel de la ville de Johnstown
http://www.johnstownpa.com/History/hist19.html
Site personnel de Ginette Isenberg
http://www.users.voicenet.com/~ginette/flood.htm
Site du Johnstown Flood Museum
http://www.jaha.org/flood/index.htm
Site du Johnstown Flood Memorial
http://www.nps.gov/jofl/home.htm